Científicos australianos han desenterrado corazones fosilizados y otros órganos internos de antiguos peces acorazados, un descubrimiento que permite conocer la evolución de los cuerpos de los vertebrados, incluidos los humanos.

Los investigadores describieron el jueves el corazón de unos peces llamados placodermos que habitaban un arrecife tropical hace unos 380 millones de años, durante el periodo Devónico. Los fósiles eran 250 millones de años más antiguos que cualquier otro corazón de pez conocido hasta ahora.

El hígado, el estómago y el intestino fosilizados de estos placodermos ayudaron a obtener una visión más completa de la anatomía interna en un momento crucial de la historia de los vertebrados, animales con columna vertebral como peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.

Los fósiles se encontraron en un lugar llamado Formación Gogo, en la región de Kimberley, en Australia Occidental. Son notables porque los tejidos blandos, a diferencia de los duros, como los huesos y los dientes, rara vez se conservan como fósiles y menos aún en tres dimensiones con cuerpo, como en este caso, en lugar de aplanadas.

Los placodermos, conocidos por su armadura ósea en la cabeza y el cuello, representaban "nuestros primeros ancestros con mandíbula", dijo la paleontóloga Kate Trinajstic, de la Universidad de Curtin y el Museo de Australia Occidental, autora principal del estudio publicado en la revista Science.

Los fósiles recién descritos corresponden a dos especies, denominadas Compagopiscis croucheri e Incisoscutum ritchiei, ambas de unos 25 centímetros de longitud, con aletas asimétricas en la cola similares a las de los tiburones, mandíbulas con dientes y bordes cortantes similares a cuchillas, y cabezas anchas y romas.

Los placodermos tenían un corazón en forma de S similar al de un tiburón. Estaba formado por dos cámaras, una más pequeña en la parte superior y otra más grande en la inferior, y situado en la parte delantera de la cintura escapular en una posición similar a la de los tiburones y peces óseos actuales.

Su estructura difiere de la de los vertebrados posteriores. Los anfibios y los reptiles tienen un corazón de tres cámaras, mientras que los mamíferos y las aves tienen un corazón de cuatro cámaras.

En los vertebrados terrestres, que evolucionaron a partir de los peces durante el Devónico, el corazón se ha desplazado más atrás a lo largo del cuerpo, o hacia abajo desde la perspectiva de los seres humanos erguidos. Si el corazón de una persona estuviera en el mismo lugar que estos placodermos, estaría en la base de la garganta, entre las clavículas.

El hígado de los placodermos era de gran tamaño y permitía a los peces mantener la flotabilidad, como en los tiburones. El hígado mostraba cómo los placodermos habían evolucionado alejándose de la disposición de los órganos de los peces sin mandíbula.

En los peces sin mandíbula, llamados lampreas, el hígado está aplastado contra el corazón y lo envuelve por detrás. Los placodermos mostraban una separación entre el corazón y el hígado como los vertebrados modernos con mandíbula.

El estómago de los placodermos, con forma de bolsa aplanada y algo rectangular, tiene una textura de pared distintiva, gruesa y alveolada, que aparentemente representa tejido glandular. El intestino tiene válvulas en espiral para facilitar la absorción de los alimentos. No hay evidencia de pulmones.