La policía brasileña abrió una investigación penal y ha entrevistado al menos a cuatro testigos, los que se cree que fueron los últimos en ver a un periodista británico y a un experto indígena que desaparecieron el domingo en una zona remota y sin ley de la selva amazónica.

Guilherme Torres, el jefe del departamento de interior de la policía civil del estado de Amazonas, dijo a Reuters en una entrevista que la policía había abierto una investigación criminal y había entrevistado a cuatro testigos.

La policía también intenta localizar al periodista independiente Dom Phillips y a su acompañante Bruno Pereira, un exfuncionario de alto nivel de la agencia federal indígena Funai.

Torres dijo que Pereira había recibido recientemente una carta amenazante de un pescador local al que la policía estaba tratando de localizar.

Sus colegas habían interrogado a dos pescadores como testigos el lunes y a otros dos el martes. Los dos primeros no habían proporcionado ninguna información útil y Torres no tenía todavía detalles de los dos segundos.

"Efectivamente, estamos trabajando con la hipótesis de que haya habido un crimen, pero hay otra posibilidad mucho mayor, que se hayan perdido", dijo Torres.

"Ahora, nuestra prioridad es encontrarlos con vida, sobre todo en estas primeras horas. Paralelamente, se ha abierto una investigación penal para ver si se ha cometido algún delito".

La Marina y el Ejército de Brasil han enviado a la zona equipos de búsqueda en barcos y helicópteros, con el apoyo de la policía federal y estatal.

Pereira y Phillips, que ha escrito para The Guardian y el Washington Post, entre otros, desaparecieron el domingo durante un viaje de investigación en el Valle del Javari.

La vasta región, fronteriza con Perú y que alberga el mayor número de indígenas no contactados del mundo, está amenazada por mineros ilegales, madereros, cazadores y bandas de cocaleros que fabrican la materia prima de la cocaína.

Torres dijo que no podía descartar que su desaparición estuviera relacionada con las bandas que operan en la región sin ley.

Representantes de la Unión de Pueblos Indígenas del Valle del Javari (UNIVAJA), que fue la primera en anunciar la desaparición de la pareja, dijeron que Pereira y Phillips estaban con una patrulla indígena que fue amenazada por hombres armados el sábado. La pareja grabó el enfrentamiento con un teléfono móvil.

La desaparición de los dos hombres, que tenían años de experiencia trabajando en la compleja e inhóspita selva amazónica, provocó la preocupación mundial de grupos de derechos humanos, ecologistas, políticos y defensores de la libertad de prensa.

En una emotiva entrevista televisiva, la esposa de Phillips, Alessandra Sampaio, instó a las autoridades a intensificar sus esfuerzos de búsqueda, "porque todavía tenemos una pequeña esperanza de encontrarlos".

"Aunque no encuentren vivo al amor de mi vida, hay que encontrarlos, por favor", añadió.

La familia de Pereira emitió un comunicado en el que pedía una sólida operación de búsqueda, y añadió que "también tenemos muchas esperanzas de que haya habido un accidente con el barco y que estén esperando ayuda".

El presidente Jair Bolsonaro, que ha enfrentado duros cuestionamientos de Phillips en conferencias de prensa sobre las políticas que han debilitado la aplicación de la ley ambiental, dijo en una entrevista de televisión el martes que los dos hombres "estaban en una aventura que no es recomendable".

"Podría ser un accidente, podría ser que fueran ejecutados; cualquier cosa podría haber ocurrido", dijo. "Espero, y pedimos a Dios, que los encuentren pronto".

Phillips estaba trabajando para un libro sobre la Amazonía y sus defensores del medio ambiente. Pereira ha estado colaborando con UNIVAJA y otros grupos indígenas de forma independiente desde que fue destituido de su cargo en Funai durante el mandato de Bolsonaro.